剧中以茶商世家三代人不同的生存方式、精神情感和理想追求为主线折射出社会的演变和进步。生于清末颓世的杭九齐，风流儒雅，却不善理财治业，浪荡无羁，最终死在烟榻之上。其子杭天醉适生帝制崩溃和民国草创的风起云涌的乱世，身上交织着奋发和颓废的矛盾情结，难以摆脱，竟也借鸦片排遣。到了杭家第三代杭嘉和、杭嘉平兄弟掌家之际，正逢第一次国内革命战争因蒋介石叛变宣告失败，杭家面临着一个更广阔的时代和更复杂多变的命运。
剧中另外两个熠熠生辉的形象是杭九齐之妻林藕初和杭天醉之妻沈绿爱。婆媳俩个性鲜明，嫁入杭家后成为杭家创业、守业的中流砥柱，在个人的感情世界里也是如火如荼、爱恨交织。中华茶史的兴衰，茶人的荣辱与民族时代前进中的艰难脚步，血脉相连，紧密交融，可谓：三代茶人史，一脉民族魂。
