陶先生在普及教育上,最重要的贡献,就是他创“小先生制”,能不为时间空间,和经济设备所限制,而能自由发挥,普遍施行。“小先生制”,产生于二十三年一月,不满一年的时间,推行到二十三省市,虽无精确的统计,但学生人数,当在数十万。小先生不但能教小孩子读书识字,担负了普及教育的责任,他对年长失学的大人,一样发生很大的效力,现在拿他当年所写的一首诗证明这事实。
“吾母五十七,发愤读书籍,十年到如今,工学无虚日。小桃方六岁,略识之和的,不会进师范,已会为人师。祖母做学生,孙儿做先生;天翻地覆了,不复辨师生。三桃凑热闹,两眼呆望着,望得很高兴,祖孙竟同学。上课十六天,儿子来一信,老人看得懂,欢乐宁有尽。匆匆六个月,毕业无文凭,日新又日新,苦口作新民。病发前一夜,母对高妈说:你比我年青,求学要心决。子孙须牢记,即知即传人。若作守知奴,不算陶家人。”
作者和陶先生,有了二十余年的友谊,虽不敢像一般人开口闭口都说是同志,但是同乡同里却是事实。现在拿他的生平事略,叙述出来,陶先生原名文浚,生于安徽歙县西乡王墩源村,时前清光绪十七年九月十六日。天资聪颖,家境苦寒。年十五入徽州崇一学堂,从内地会英人唐进贤先生学习英文算术等课,四年毕业,成绩为全校冠。后往杭州广济医校肄业数月后,转入苏州浸会学堂攻读,嗣考入南京金陵大学,因相信王阳明知行合一之说,易名知行,后发现“行是知之始,知是行之成”的理论,乃再更名行知,以配合他所倡导的学说。在金陵大学肄业时,创办金陵光学报,创立演讲会,热心社会事业,及爱国运动,于民国三年毕业,赴美留学,入伊利诺大学,获政治学硕士学位。次年转入哥伦比亚大学,专攻教育,为美名教育家杜威博士高足。返国后,首应南京高等师范之聘,担任教务长及教育科主任。民国六年辞去职务,专心致力于普及教育运动,著《平民千字课》。民国九年,在北平担任中华教育改进社总干事,与蔡孑民、张一麐诸先生,商讨中国教育改进计划。嗣又组织中华平民教育促进会,加紧推行平民教育。十二年秋,与安徽旅京同乡姚文采先生创办南京安徽公学,提倡师生共同生活,研究教育教材,图书仪器标准,卓著成绩。