士人在清谈时，麈尾往往是必不可少的道具。据白化文先生研究，麈是一种大鹿。麈与群鹿同行，麈尾摇动，可以指挥鹿群行动。名士挥麈清谈，正是取义于此，盖有领袖群伦的气概[8]。麈尾底平上圆，形如树叶，很类似羽扇，握在名士手中，“蔚蔚秀气，伟伟争姿，荏蒻软润，雪散云飞”[9]，为清谈场上凭空增添了一股难以言表的飘逸潇洒的气氛。麈尾在清谈中居于重要地位，故而特为名士们所珍视。东晋著名清谈家王濛病重时，在灯下反复把玩麈尾，长叹不已。好友刘惔明白他的用心，遂将麈尾放入王濛棺中，以遂逝者的遗愿。麈尾，后来竟成为清谈的代名词。
由于清谈是一种充满精神享受的学术讨论会，所以很多士人迷恋此道。从《世说新语》记载的清谈家们的事迹来看，名士们论辩起来，往往十分投入，常常是夜以继日、废寝忘食。如《文学篇》载：“孙安国往殷中军许共论，往返精苦，客主无间。左右进食，冷而复暖者数四。彼我奋掷麈尾，悉脱落，满餐饭中。宾主遂至暮忘食。”卫玠身病体弱，沉溺清谈，常因思索难题而病倒，后来竟为此丢掉了性命。此事仍载于《文学篇》：“卫玠始度江，见王大将军（敦）。因夜坐，大将军命谢幼舆（鲲）。玠见谢，甚说之，都不复顾王，遂达旦微言。王永夕不得豫。玠体素羸，恒为母所禁。尔夕忽极，于此病笃，遂不起。”