夏纶为诸剧作家中最晚年才开始作剧者,当他做第一剧时年已60余。到了73岁时,戏剧全集才出版。纶字惺斋,号臞叟,钱塘人,作曲凡6种,都是有目的之教训主义的作品:
《无瑕璧》题“褒忠传奇”,叙明成祖杀铁铉事。
《杏花村》题“阐孝传奇”,叙王孝子舍身杀父仇于杏花村事。
《瑞筠图》题“表节传奇”,叙章贞母未婚守节,教子成名事。
《广寒梯》题“劝义传奇”,叙王生倾囊助人,终获高第事。
《花萼吟》题“式好传奇”,叙姚居仁与弟利仁同居友爱,利仁被陷狱,赖居仁力救出之,二人俱得显名事。
《南阳乐》则题“补恨传奇”,叙诸葛亮与司马懿战,并未死于五丈原,以其努力,终得灭了魏、吴,使蜀汉统一了天下。
这些有目的之教训传奇,不容易做得好是当然的。《南阳乐》强使死者复生,违背了最显明的史实且不说,而这种强盗式的大团圆的结局,即使表演得好也是很无深味的。
在这时左右者有蒋士铨(1725—1786),字清容,一字心余,号苕生,又号藏园,铅山人,乾隆二十三年进士,官编修。诗文在当时并享盛名,有《忠雅堂集》。与袁枚、赵翼并称为“乾隆三大诗人”。卒时,年61岁。他的戏剧较诗文尤为著名,其《红雪楼九种曲》之流行于民间,与《笠翁十种曲》之流行的盛况正相同,不过笠翁的曲近于粗率,有时且邻于卑鄙,藏园的曲则细腻而秀雅,雍容而慷慨,高出于笠翁不止数倍。《九种曲》中,《香祖楼》《空谷香》《冬青树》《临川梦》《桂林霜》《雪中人》6种为长剧,《四弦秋》《一片石》《第二碑》3种为短剧。尚有《忉利天》1种,亦为短剧,今传本少见。