特别提款权创立初期，它的价值由含金量决定，当时规定35特别提款权单位等于1盎司黄金，即与美元等值。1971年12月18日，美元第一次贬值，而特别提款权的含金量未动，因此1特别提款权就上升为1.08571美元。1973年2月12日美元第二次贬值，特别提款权含金量仍未变化，1特别提款权又上升为1.20635美元。1973年西方主要国家的货币纷纷与美元脱钩，实行浮动汇率以后，汇价不断发生变化，而特别提款权同美元的比价仍固定在每单位等于1.20635美元的水平上，特别提款权对其他货币的比价，按美元对其他货币的汇率来套算。1974年7月，基金组织正式宣布特别提款权与黄金脱钩，改用“一篮子”16种货币作为定值标准。这16种货币包括截至1972年的前5年中在世界商品和劳务出口总额中占1%以上的成员国的货币。除美元外，还有德国马克、日元、英镑、法国法郎、加拿大元、意大利里拉、荷兰盾、比利时法郎、瑞典克朗、澳大利亚元、挪威克朗、丹麦克朗、西班牙比塞塔、南非兰特以及奥地利先令。每天依照外汇行市变化，公布特别提款权的牌价。1976年7月，基金组织对“一篮子”中的货币作了调整，去掉丹麦克朗和南非兰特，代之以沙特阿拉伯里亚尔和伊朗里亚尔，对“一篮子”中的货币所占比重也作了适当调整。1980年9月18日，为了简化特别提款权的定值方法，增强特别提款权的吸引力，基金组织又宣布将组成“一篮子”的货币简化为5种西方国家货币，即美元、德国马克、日元、法国法郎和英镑，它们在特别提款权中所占比重分别为42%、19%、13%、13%、13%。1987年，货币篮子中5种货币权数依次调整为42%、19%、15%、12%、12%。因此，现在1单位的特别提款权里包含的已经不只是美元了。2005年12月31日，国际货币基金组织“一篮子”货币在特别提款权中所占的比例分别为美元44%、欧元34%、日元11%、英镑11%。1特别提款权为1.42927美元。