许慎认为,先有文字而后有五经,今文经学随意解说文字,是“人用己私,是非无正,巧说衰辞,使天下学者疑”。因此他要“理群类,解谬误,晓学者,达神旨”,必须弄懂文字的结构、读音及其意义。他强调,“文字者,经艺之本,王政之始,前人所以垂后,后人所以识古”。
东汉永元十二年(100),许慎任太尉南阁祭酒校书东观期间,初步完成《说文解字》。在校书期间,许慎的知识涉猎更广,且研究更加精深,当时,《说文解字》已经创作完成,为了令其更加完善,许慎一直都没有定稿,而是不断地将新的发现和收获补充进去。建光元年(121),许慎才最后写成定稿,将《说文解字》献于朝廷。《说文解字》首创汉字部首,全文共分部首540个,是中国第一部系统地分析汉字字形和考究字源的字书,也是世界上最早的字典之一。
这篇选文大致分为五个部分:一是阐释了周朝之前的文字渊源。二是介绍了周到秦的文字演变。三是介绍汉代后的文字研究概况。四是指出后汉崇尚隶书忽视古文的谬误。五是说明作书的态度,意义以及范式。除了这样一个整体的梳理、阐述汉代书体与古文的联系、分析传统六书、讨论文字与象形的联系以外,作者主要想表达的是要求人们不要忘记古文,不要忘记文字象形的特点,这样才能正确理解文字的内涵,懂得作书的意义。