四、贵霜王朝（公元前数十年—公元320年顷）
阿育王殁后，希腊入侵西北印度[9]建立王国。希腊人向来精于哲思，对于具有深奥哲学内涵的佛教信仰颇能接受，尤其弥兰陀王[10]与那先比丘进行一场佛教教义的辩论之后，终于成为佛教的拥护者，这对西北印度佛教的发展，具有重大贡献。后来大月氏王丘就却[11]并吞了希腊王国，创立贵霜王朝，于是和南方案达罗王朝对峙，达5世纪之久，在印度史上称为南北朝时代。
贵霜王朝三传至迦腻色迦王时（约78—123年间），建立了纵贯中亚至中印度的大帝国，是王朝的极盛时期。迦腻色迦王礼胁尊者[12]及马鸣[13]为师，大崇佛法，曾在首都富楼沙建造高四十余丈，壮丽宏伟冠于全印度的大塔，塔旁建四大伽蓝，供养数万比丘。又为统一各部派异说，礼请胁尊者以一切有部为正统，在迦湿弥罗召集五百贤圣举行第四次结集，使得佛教虽历经“中印法难”，仍能在西北印度大放异彩。迦腻色迦王对佛教的贡献，直追阿育王朝，在佛教史上有“阿育王第二”的美称。
西北印度的迦湿弥罗一带，地处偏僻高山，从阿育王遣使来化后，一直为保守的有部化区，不受外界思潮影响，且在有部执牛耳之位。而犍陀罗虽亦盛行有部思想，然因地处东西方交通要冲，受中国、希腊、罗马文化影响所及，学风开放，思想进步，故此地受到由南印度渐次传来的大众部影响，也逐步融入大乘佛教思潮[14]，如《般若经》等早期大乘经典，早已流行此地，如胁尊者、世友、马鸣等一切有部系学者，也具有大乘的倾向[15]。因此，迦腻色迦王时期，大乘的势力已影响西北印度，进而促成西域大乘佛教的隆盛。