士族的称谓很多，除士族或世族外，还有甲族、望族、名族、华族、冠族、高门、右姓等名目。士族内部又有高门华族和次门寒士之别。即使同为高级士族，各姓之间地位也不平等。东晋时随司马睿渡江的士族有一百多家，然而这些列入《百家谱》的侨姓高级士族中，唯王、谢、袁、萧四姓为大。南方土著的吴姓高门中，唯朱、张、顾、陆为大。而侨姓地位又远在吴姓之上。北方情况类似，魏孝文帝定士族，汉族士族号为郡姓，少数民族出身的士族为虏姓。郡姓又“差等阀阅”，有膏粱、华腴、甲姓、乙姓、丙姓、丁姓之别；虏姓中的“八氏十姓、三十六族九十二姓”，也有高下之别。一姓之内，由于世系的近疏、地位的升迁同样第其房望，彼此地位悬殊。所以士族又是个以家族血缘和地域关系为纽带联结起来的、等级森严的排他性极强的社会集团。
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