宋开庆初年(1259年),元朝的军队侵伐宋朝,宦官董宋臣对皇上说要迁都,没有人敢议论说这是错的。文天祥当时入朝被任命为宁海军节度判官,他上书“请求斩杀董宋臣,以统一人心”,因不被采纳,就自己请求免职回乡;后来逐渐升官至刑部侍郎。董宋臣又升为都知,文天祥再次上书列举他的罪行,也没有回音。因此出外任瑞州知州,改迁江南西路提刑,升任尚书左司郎官,多次遭台官议论罢职。
宋咸淳十年(1274年),文天祥被委任为赣州知州。宋德祐元年(1275年),长江上游告急,诏令天下勤王。文天祥派陈继周召集抗元的士兵,各英雄豪杰群起响应,聚集兵众万人,并以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。八月,文天祥率兵到临安,担任平江府知府。十月,文天祥到平江,元兵已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州,行到虞桥,麻士龙战死;朱华率领广南军队,战于五牧,被打败;尹玉率领残兵五百人夜间发起战斗,到第二天早晨都战死了;张全不发一箭,逃跑退却了。元兵攻入常州,占领了独松关。陈宜中、留梦炎召令文天祥,弃守平江,退守余杭。