所谓徽州商人,并不是所有属于安徽祖籍的商人都称为徽商。徽商地区,就是今安徽省黄山市、绩溪县及江西婺源县地区。胡雪岩的祖籍便是安徽绩溪县,这里是典型的徽商聚居地。徽州商人的那种百折不挠、永不放弃的精神在胡雪岩的生命里早已经烙下了印记。
早在东晋时期徽州商人就已经形成,那时候的徽州人经常外出经商。在唐宋时期,徽商就得到了很好的发展,人们就已经对徽商有了一定的概念和传承,比如,徽州当地生产的生漆、茶叶等频繁地运往全国各地销售,尤其是在宋代,徽州的文房四宝(汪伯立笔又称徽笔、徽墨、歙砚、澄心堂纸)尤其著名,这极大地推动了徽商的发展。
到了明朝时期徽商的发展最为强盛,当时徽州商人的商号遍布全国各地,甚至一度垄断了盐、米、丝、茶、纸、墨等行业。那时候徽州商人为了进一步扩大经营规模便引聚宗族,还不断地建宗祠,立会馆,筑书院,培养士子等,因而,后辈的徽州商人不但在经商方面有着惊人的能力,在文学修养上也是博学多才。从明中叶到乾隆年间的三百余年,徽州商人所经营的商业最为繁华,并达到了黄金时期。