其时不愧是人才辈出的时代,宁成弄开了束颈的铁圈,又伪造了一个出关之符,逃回老家。他扬言: “做官做不到二千石,做买卖赚不到千千万,活着也没意思!”几年工夫,创下一个良田千顷、雇农千家、置产数千万的大家业。在乡里照样吆五喝六,持吏长短。对贫苦农民的压迫,比郡守还要厉害。
当时还有一个做郡守的周阳由和宁成一样盛气凌人、生杀恣意,在地方上的二千石中最称暴酷骄恣。亲信之人犯法,周阳由必徇私枉法,不予惩处;对所憎恶之人,必加之罪名,杀之而后快;地方豪强大族也被他夷灭者甚多。性格刚烈的汲黯和他同车出行之时,也不敢稳坐正中,而在偏侧相陪。
像宁成、周阳由这样的狠毒爪牙,当时和后来的人都称之他们为酷吏。太史公说: “自宁成、周阳由之后,事益多,民巧法,大抵吏之治类多成、由等失。”酷吏政治开始在社会上推广开来。
宁成与周阳由两人之所作所为,基本上体现了酷吏的外在特征及政治内涵:他们严峻刻深、爱行苛法、嗜杀成癖,敢于凌辱上司,称得上是维护专制主义统治的得力鹰犬。他们所打击的对象,是贫苦百姓、宗室贵族和地方上的豪强大族。因他们行动果敢迅捷,手段残忍毒辣,的确比“循吏”更易受到雄杰之主的青睐。