对患者来说,还有一点很重要。医生可能经常会被患者这样问:“做这个手术,痛不痛啊?”确实,一想到要做手术,最担心的事情之一就是疼痛。有时候,即使用了麻醉剂,也不能使疼痛完全消除。等手术结束,麻醉剂不管用了,医生就会给病人开一些“镇痛药”。然而,有些镇痛药虽然有止痛效果,但同时对我们人体也有一定的伤害,比如号称最有效的镇痛药——阿片类镇痛药(opium)。“阿片”也就是“鸦片”,是从罂粟中提取出来的。一提到“罂粟”,读者们是否会想到“成瘾”?是的,这类药物可能会致瘾。虽然国内对这种药物管制颇严,但是在国外因过量摄入这类镇痛药而死亡的案例并不少见,而且它的依赖性非常高。而其他的非阿片类镇痛药,虽然毒性低、无依赖,但是无法独立作为中、重度疼痛的止痛方式,它们的镇痛效果远不如阿片类镇痛药。那么,面对中重度疼痛,人们只能在“痛”与“瘾”之间做出抉择吗?
VR则正在尝试解决这一两难的局面。VR是一种新型的“镇痛药”,只不过这“镇痛药”三个字上要打一个引号,因为它与真正的镇痛药有着本质的区别:它既能达到镇痛效果,又对人体无害。患者只需佩戴VR设备,就能进入一个完全虚幻的奇异世界,从而转移患者的注意力,减少治疗的疼痛。在美国得克萨斯州的Shriners儿童医院烧伤科,一位13岁小女孩杜克就在“换纱布”的过程中体验了一把“冰雪世界”的游戏。不知道大家有没有跌倒摔伤的经历?医生换纱布时会扯下许多死皮,这个过程通常伴随着痛苦。而对于全身烧伤的病人来说,这种痛苦则更加难以忍受。而当小女孩戴上VR设备,沉浸在一片“冰雪世界”中愉快地打着雪仗时,医生换纱布时也就没那么痛了。斯坦福医疗部门止痛药临床副教授Beth Darnall认为:“人体疼痛发出的警告能够很有效地吸引人的注意,而VR可以成为一种精神的工具,就好像沉思疗法一样,可以抑制疼痛。”那么,该如何科学地检测疼痛是否被抑制呢?询问患者本人带有一定的主观性,但是科学实验却是客观的。小女孩杜克就诊的Shriners医院和位于西雅图的Harborview烧伤中心对接受VR疗法的病人进行了脑部核磁共振,实验结果显示,病人的疼痛度有了显著的下降。这证明VR疗法是有用的,甚至有人认为它比吗啡(一种阿片类镇痛药)更加有效。